一、社會主義本質理論的提出
1992年，在全面總結我國社會主義實踐和改革開放經驗的基礎上，鄧小平在南方談話中，明確提出了關于社會主義本質的著名論斷：“社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。”
二、社會主義本質理論的科學內涵
鄧小平對社會主義本質所作的概括，一方面強調必須集中力量解放和發展生產力，另一方面指出了解放和發展生產力的手段和目的。它的基本內涵包括以下兩個方面：
第一，把解放和發展生產力納入社會主義的本質。強調解放和發展生產力在社會主義本質中的地位，是鄧小平在科學社會主義理論與社會主義建設實踐內在統一的基礎上認識社會主義的一個創造，是社會主義本質理論的一個突出特點。
鄧小平之所以把解放和發展生產力納入社會主義本質之中，是在認真總結社會主義建設的歷史經驗，科學地把握中國的具體國情和時代特征的基礎上提煉出來的。從中國的具體國情看，我國還處于社會主義初級階段，人民群眾日益增長的物質文化需要同落后的社會生產之間的矛盾，表現得更加突出，解放和發展生產力的意義也就更加重要。從時代特征看，在和平與發展成為時代主題、新的科技革命迅速發展的條件下，世界各國尤其是我們的周邊國家和地區都在研究如何抓住時機、加快發展自己的問題，只有突出解放和發展生產力在社會主義本質中的地位和作用，才能自覺地堅持以經濟建設為中心，抓住機遇，加快發展，不斷推進社會主義現代化建設，并最終以實踐來證明社會主義優于資本主義。
發展生產力還有一個解放生產力的問題。改革開放以前，我國原有的經濟體制、政治體制和其他方面的體制存在著種種弊端，束縛了生產力的發展，必須通過改革為生產力的發展開辟出廣闊的前景。所以，只講在社會主義條件下發展生產力，沒有講還要通過改革解放生產力，不完全。應該把解放生產力和發展生產力兩個講全了。
第二，突出強調消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕這一社會主義社會發展的目標，并從生產力和生產關系兩個方面闡明了實現這個目標的途徑。
鄧小平從中國的具體國情出發，把實現共同富裕作為社會主義的根本目標，體現了馬克思主義同當代中國實際的結合。馬克思主義認為，共產主義的最終目的是實現人的自由而全面的發展。江澤民指出，努力促進人的全面發展是馬克思主義關于建設社會主義新社會的本質要求。我國還處在并將長期處在社會主義初級階段，不可能比較快地創造出實現人的自由而全面發展的條件。實現共同富裕，是走向人的自由而全面發展所必經的階段。要實現共同富裕，除了要解決如何解放和發展生產力，不斷增加社會物質財富的問題外，從生產關系方面來說，還有一個消滅剝削，消除兩極分化，使社會生產力發展的成果為全體人民所享有的問題。公有制占主體，共同富裕，是社會主義的根本原則。在中國的具體條件下，在社會生產力還沒有充分發展以前，仍然會在一定范圍內和一定程度上存在剝削現象和出現兩極分化的可能性。社會主義的本質和優越性將伴隨著社會生產力的發展和社會主義社會由低級到高級、由不完善到逐步完善的發展過程而逐步地得到充分體現。
黨的十六大以來，以胡錦濤為總書記的黨中央作出“社會和諧是中國特色社會主義的本質屬性”的重大判斷，深化了對社會主義本質的認識。它使我們對科學社會主義的認識提到一個新的高度，幫助我們自覺地把這一本質屬性的要求貫穿于中國特色社會主義經濟、政治、文化、社會建設整體布局和奮斗目標的各個方面，更加清醒、更加努力地為推進社會主義和諧社會建設不懈奮斗。
三、發展才是硬道理
改革開放以后，鄧小平在總結歷史經驗的基礎上，一再強調發展生產力的重要性，并在1992年南方談話提出了“發展才是硬道理”的著名論斷，從社會主義本質要求的高度強調發展生產力的重要性。
發展才是硬道理，是因為：
第一，發展才是硬道理，把發展生產力作為社會主義建設的根本任務，符合馬克思主義基本原理，是鞏固和發展社會主義制度的必然要求。在我們這樣經濟文化比較落后的條件下建設社會主義，必須把發展生產力作為根本的首要的任務。社會主義在同資本主義的較量中，能否不斷地鞏固和發展自己，能否體現出其優越性，最根本的是生產力能否比資本主義發展得更好更快。只有生產力發展了，才能提高人民的生活水平，實現社會安定，為社會主義民主政治建設、精神文明建設及和諧社會建設創造物質條件，從根本上鞏固社會主義制度。只有中國社會主義的發展，才能使不相信社會主義的人逐步相信社會主義，使相信社會主義的人進一步堅信社會主義。
第二，發展才是硬道理，是對社會主義實踐經驗教訓的深刻總結。中國在改革開放前的20多年的時間里，社會主義現代化建設發展得不盡如人意，一個重要的原因是在相當長的時間里沒有能切實將發展生產力作為社會主義建設的根本任務。社會主義決不能長期建立在生產力水平低下和貧窮的基礎上，社會主義必須以經濟建設為中心，大力發展社會生產力。中國解決所有問題的關鍵是要靠自己的發展。這是對國內外社會主義建設的經驗教訓進行科學分析得出的最重要的結論。
第三，發展才是硬道理，是適應時代主題變化的需要。和平與發展是當今世界的兩大主題，是帶有全球性的戰略問題。作為一個社會主義國家，中國是維護和平和穩定的力量，是世界和平力量發展的重要因素。中國的發展對世界、對亞太地區的和平與穩定都是有利的。中國發展起來了，制約戰爭的和平力量將會大大增強。不僅維護世界和平需要中國的發展，而且解決全球發展問題，也需要中國的發展。在經濟全球化趨勢深入發展的條件下，中國的發展正在成為世界經濟發展新的推動力量。
在當代中國，堅持發展是硬道理的本質要求，就是堅持科學發展。就是要更加注重以人為本，更加注重全面協調可持續發展，更加注重統籌兼顧，更加注重保障和改善民生，促進社會公平正義。
四、發展是黨執政興國的第一要務
江澤民指出，黨要承擔起推動中國社會進步的歷史責任，必須始終緊緊抓住發展這個執政興國的第一要務。
第一，把發展作為執政興國的第一要務是由中國共產黨的執政地位所決定的，是對執政規律認識的深化，也是黨實現其所承擔的歷史責任的需要。只有緊緊抓住發展這個執政興國的第一要務，黨才能實現自己在新世紀新階段的歷史使命，承擔起自己的歷史責任。因為不論是實現全面建設小康社會的宏偉目標，進一步提高人民的物質文化生活水平，增強我國的綜合國力，實現中華民族的偉大復興，還是實現祖о國的完全統一和促進世界和平與發展的崇高事業，都要靠發展。
第二，只有把發展作為主題，才能符合人民群眾的愿望，不斷鞏固和發展黨執政的群眾基礎，把中國特色社會主義建設事業不斷推向前進，并通過幾代人、十幾代?人甚至幾十代人的努力，創造出比資本主義更發達的生產力，使人民群眾享受更多的實際利益，使社會主義更好地顯示出自己的優越性。只有靠發展，才能說服那些不相信社會主義的人，堅定對社會主義和祖國未來前途的信念和信心?？傊?，解決社會主義初級階段的各種社會矛盾和問題，都要依靠發展。
第三，堅持以發展的辦法解決前進中的問題，是實行改革開放以來我們黨的一條主要經驗。堅持以發展為主題，用發展的眼光、發展的思路、發展的辦法解決前進中的問題，就能把中國特色社會主義事業不斷推向前進。
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